在液體介質中工作的機械密封，一般均依靠液體介質在動、靜環摩擦面間所形成的液膜進行潤滑。因此，維持摩擦面間的液膜是保證機械密封穩定運轉、延長使用壽命所必不可少的。
機械密封的動、靜環之間的摩擦根據不同條件會出現下列情況：
（1）干摩擦：
滑動摩擦面上無液體進入，因而無液膜存在，僅有塵土和氧化層，以及吸附的氣體分子等。當動、靜環運轉時，其結果必然是使摩擦面發熱、磨損加劇而造成泄露。
（2）邊界潤滑：
當動、靜環之間的壓力增大或者液體在摩擦面上形成液膜的能力較差時，液體將從間隙中被擠出。由于表面不是絕對平的，而是凹凸不平，在凸出就有接觸磨損，而在凹處則保持液體的潤滑性能，造成邊界潤滑。邊界潤滑的磨損和發熱程度為中等。
（3）半液體潤滑：
滑動表面的凹坑處存有液體，接觸面之間維持一層很薄的液膜，所以發熱和磨損情況均較好，由于動、靜環之間的液膜在其出口處有表面張力，故限制了液體的泄露。
（4）完全液體潤滑：
當動、靜環之間的壓力不足，而使間隙增大時，液膜增厚，這時不存在固體接觸，故無摩擦現象。但由于在這種情況下動、靜環之間的縫隙較大，故起不到密封作用，泄露嚴重。在實際應用中一般不允許有這種情況出現（受控膜機械密封除外）。
機械密封動、靜環之間的工作情況，大多數是處在邊界潤滑和半液體潤滑狀態下，而半液體潤滑能夠在摩擦系數最小即磨損與發熱令人滿意的情況下，獲得最好的密封效果。
使機械密封能在良好的潤滑條件下工作，還需從介質特性、壓力、溫度、滑動速度等因素綜合考慮，但選擇適當的動、靜環之間的壓力，合理的潤滑結構和提高動、靜環摩擦表面質量也是保證密封有效工作的重要因素。